Foi fundada por Jayavarnam II (802-854) que se auto-intitulou um semi-deus, construiu um imenso fosso em redor com 3.200 metros de largura, formando praticamente um quadrado. A cidade era então pouco habitada e estaria limitada a se representar como centro de poder e de religião. A população vivia em dois povoados nas proximidades que ficavam perto de lagos artificiais nas margens do rio Siem Reap. A cidade tinha quatro vias de acesso que além de seram largas e extensas, detinham portões elevados para permitir a entrada dos elefantes que conduziam os governantes. Cada portão possuía três imensas torres e conduziam a uma praça no centro da cidade, que se encontra limitada por dois terraços, o terraço do Rei Leproso e o terraço Real. São numerosas as figuras esculpidas representando governantes, animais dentro de atividades da religião hindu.

Acima da galeria, ergueu-se um templo em forma de pirâmide com três andades que conduz ao grupo central de cinco torres e dentre elas a mais elevada, com cerca de 65 metros. Durante o reinado de Suryavarnam II, Angkor teria vivido todo o seu esplendor. Os relevos arquitetônicos esculpidos em Angkor são tão impressionantes, que nos induzem a acreditar que tenham sido formados a partir de figuras que foram congeladas em seus movimentos.

Foi invadido cerca de trinta anos depois da morte de Suryavarnam II em 1177, pelos Cham que seriam derrotados dez anos depois por Jayavarnam VII (1181-1220). Ele daria continuidade às edificações construindo Angkor Thom seguindo uma orientação budista e dedicou esta cidade à Buda. Segundo alguns estudiosos, a mistura de crenças neste que é o maior templo do mundo asiático, é resultado da tentativa de preservar as edificações antigas, com a submissão de todos os deuses hindus à Buda. Deste modo a cidade de Angkor Vat possui figuras inumeráveis que ostentam o Brahmanismo, enquanto que a cidade de Angkor Thom apresenta a figura do Buda.

Ao longo do tempo, foram sucedidos por outras 52 torres quadriculadas em seu redor adornadas com cabeças de pedra de até 2,5 metros, às quais se acrescentaram outras centenas de templos totalizando quase mil.

A cidade de Angkor Vat, tinha o intuito de simbolizar o centro do Universo e manifestava suas atribuições religiosas como se fosse um ponto de referência, enquanto significado hindu.

O governante em Angkor era considerado um semi-deus, é comum encontrar em todo o templo as figuras de cada um nas imensas esculturas espalhadas em sua área total.

A cidade de Angkor acabaria sendo invadida posteriormente pelos Thais que vinham do Oeste em 1369 e em 1388. Foi recuperada pelo seu povo nas duas ocasiões, depois viria a invasão mais destrutiva aplicada pelos mongóis vindos pelo Norte em 1431, onde destruíram o sistema de irrigação.

No ano de 1434 a cidade foi abandonada e transferiram a capital do povo Khmer para as proximidades de Phnom Penh, deixando a sua monumental porém indefesa cidade às intempéries do tempo e ação das vegetações em seu redor.